Les éléphants de forêt (Loxodonta cyclotis) vivent dans les forêts d’Afrique centrale et de l’ouest. Plus petit que l’éléphant de savane (Loxodonta africana), l’éléphant de forêt se distingue également par des unités familiales plus réduites, généralement composées d’une ou deux femelles accompagnées de leurs petits. Son régime alimentaire est adapté à un environnement forestier, avec une consommation importante de fruits.
Cette espèce fait face à des défis pressants pour sa survie. L’Union Internationale pour la Conservation de la Nature l’a classée en 2021 « en danger critique d’extinction », une catégorie réservée aux espèces dont les populations ont perdu plus de 80 % de leur effectif en seulement trois générations. On estime aujourd’hui qu’il reste moins de 150 000 éléphants de forêt, alors que leur population a pu compter plusieurs millions d’individus.
Les causes de ce déclin sont l’intensification du commerce de l’ivoire pendant l’ère industrielle, combinée à une augmentation de la déforestation. La demande d’ivoire, loin de fléchir ces dernières années, a explosé en Asie et a entraîné une résurgence du braconnage d’éléphants en Afrique. Même les populations présentes dans les forêts du bassin du Congo, jusqu’ici relativement préservées du fait de l’accès difficile de leur habitat, ont fini par être pleinement touchées. Elles ont ainsi connu une perte brutale de plus de 60 % de leurs effectifs et de 30 % de leur habitat. Aujourd’hui, 95 % des forêts de la République Démocratique du Congo sont désormais dépourvues d’éléphants.
Actuellement, plus de la moitié des éléphants de forêt vivent au Gabon, alors que ce pays ne représente qu’une petite portion de l’habitat historique de l’espèce. Le Gabon constitue un habitat exceptionnel, avec un couvert forestier sur plus de 88 % de son territoire, sans barrière physique infranchissable. On y trouve des éléphants aussi bien à l’intérieur qu’à l’extérieur des aires protégées.
